Ce n'est jamais qu'une enquête d'opinion, et un certain nombre de précédents incitent à la prudence. Mais celle-ci est intéressante dans la mesure où elle rompt avec les études antérieures et que le contexte politique donne un certain crédit à cet infléchissement.

Selon ce sondage réalisé par l'institut YouGov et publié jeudi dans le Times , 45 % des électeurs considèrent désormais le Brexit comme une erreur ; 43 % sont d'un avis contraire. Ils sont 39 % à se dire convaincus que le Royaume-Uni se portera plus mal une fois hors de l'UE (28 %, mieux) et 36 % à estimer que leur pays aura moins d'influence dans le monde (19 %, plus). Jamais, depuis le référendum du 23 juin dernier, les pessimistes n'avaient été aussi nombreux ni, surtout, majoritaires.

À ce stade, aucune donnée objective ne permet d'expliquer cette soudaine défiance. Après tout, les prédictions catastrophistes ne se sont pas concrétisées et l'économie britannique résiste mieux que prévu. Il y a quelques semaines, la Banque d'Angleterre a même réévalué à 2 % ses prévisions de croissance pour l'année en cours.

C'est le regard de l'opinion qui a changé. Tant que le projet n'était qu'en gestation, l'insouciance a prévalu. Mais depuis que Theresa May a lancé la procédure de sortie, il y a un mois, l'irréversibilité du divorce s'est imposée à tous. Et il n'est pas sûr qu'il soit prononcé par consentement mutuel.

L'UE durçit sa position

Mercredi soir, la Première ministre britannique a eu avec le président de la Commission, Jean-Claude Juncker, un entretien que ses services ont qualifié de "rencontre constructive". En langue de bois diplomatique, cela signifie que les deux parties ont campé sur des positions antagonistes. De même que le "partenariat étroit et singulier" que May entend établir avec ses 27 futurs ex-partenaires revient à revendiquer les avantages du marché unique sans en subir les inconvénients.

Espoir douché par Angela Merkel quelques heures plus tard. "Un pays tiers ne bénéficiera pas des mêmes droits ou de droits plus avantageux qu'un pays membre (...) J'ai le sentiment que certains en Grande-Bretagne se font encore des illusions à ce sujet", a mis au point la chancelière qui prédit des négociations "difficiles". Droit des ressortissants de pays européens à vivre au Royaume-Uni et réciproquement, montant de la facture que Londres devra acquiter pour solde de tout compte (de l'ordre de 60 milliards d'euros selon Bruxelles), nature des relations ultérieures entre le royaume et l'Union : les sujets qui fâchent ne manquent pas.

Le sommet qui réunit les vingt-huit chefs d'État et de gouvernement, ce samedi à Bruxelles, n'est pas destiné à entrer dans le vif du sujet. Mais, premier rendez-vous au plus haut niveau depuis l'activation de l'article 50 du traité de Lisbonne, il devrait, idéalement, permettre de vérifier que les partenaires du Royaume-Uni feront front commun. Si tel est le cas, la soudaine poussée de pessimisme des Britanniques mise en évidence par le sondage de YouGov se justifiera pleinement.

Avec le point